Las primeras actividades
económicas de la Nueva España.
La política económica de
España se caracterizó por "controlar" el progreso lógico de la Nueva
España en todos sus aspectos: régimen de propiedad, agricultura, minería,
ganadería, industria, trabajo y comercio.
La minería.
Fue ésta la actividad económica más importante
de la Nueva España, debido a que el concepto de riqueza de la época se basaba
en la cantidad de metales preciosos que poseyeran tanto los pueblos como los
individuos. Otros factores favorecieron el desarrollo de la minería: La mano de
obra muy barata o gratuita de los esclavos; los privilegios concedidos al
gremio de los mineros; el interés de la Corona por el Real Quinto que percibía
y la no intervención de la Iglesia en los negocios de minas.
Centros mineros: una vez consumada la conquista,
comenzó a explorarse el territorio de la Nueva España en todas direcciones por
los gambusinos en busca de minas. A fines del Siglo XVI eran conocidos varios
de los minerales más importantes de oro y plata; los centros mineros más
importantes fueron: Zacatecas, Sombrerete, Fresnillo, Nombre de Dios, Santa
Bárbara, Guanajuato, Tasco, Tlalpujahua, Pachuca, Oaxaca, etc. En el Siglo XVII
las minas más importantes que se descubrieron fueron las de San Luis Potosí, y
en el Siglo XVIII, las de Real de Catorce.
Ganadería.
La caballada y el ganado vacuno, traídos de
España, se propagaron rápidamente. Lo mismo ocurrió con la cría de ovejas,
cerdos y gallinas, aún entre los conquistados.
A fines del Siglo XVI existían manadas de toros
y caballos sin dueño. Se inició también un comercio muy intenso de ganado
vacuno y de productos de los mismos. Los cueros se enviaban a España con el
objeto de aprovecharlos en las industrias.
La
agricultura.
La base de la alimentación en esta época
fueron los cultivos indígenas: el maíz, el fríjol y el chile, que se producen
en casi todo el país.
Muy importante también fue el cultivo del maguey
de pulque, pues la embriaguez se extendió de manera alarmante entre los
autóctonos después de la Conquista.
En cambio los conquistadores aclimataron nuevas
plantas: el trigo, que prosperó en las tierras templadas y frías; el plátano,
el arroz y la caña de azúcar se extendieron en la tierra caliente. La
plantación de árboles frutales traídos de España se difundió rápidamente, aun
entre los nativos, debido a los misioneros.
El cultivo de la morera y la cría del gusano de
seda adquirieron enorme importancia en el Siglo XVI, pero luego fueron
prohibidos, así como el cultivo de la vid y el olivo.
Otros cultivos coloniales preferidos fueron los
de la cochinilla, insecto que se cría en los nopales y produce un color
púrpura; el de la vainilla, el añil y el tabaco.
Las causas del atraso en la agricultura en la
época colonial mexicana fueron las siguientes: La mala distribución de la
tierra, que originó el latifundismo; los mayorazgos, cuyos poseedores estaban
ausentes o no tenían interés en sus propiedades; los bienes de manos muertas,
que dejaban sin cultivar grandes extensiones; la falta de buenos sistemas de
irrigación, y la prohibición para ciertos cultivos.
Aunado a esto, los españoles, los mestizos y los
criollos consideraban a la agricultura una ocupación inferior, por esta razón
las haciendas estuvieron en manos de capataces negros, los dueños se
conformaron con tener una renta anual sin que les interesara realizar mejora
alguna.
El
comercio.
Los artículos principales que España enviaba
a México, por medio de flotas que anualmente hacían su recorrido, eran aceites,
aguardientes, objetos de hierro, lencería, telas manufacturadas en Holanda e
Inglaterra, jarcias, papel, vajillas, etc., además de los productos procedentes
de las Filipinas que la Nao de China traía al puerto de Acapulco. Este último
acontecimiento fue motivo de interesantes ferias, a las que concurrían
comerciantes de distintas partes de la Nueva España para comprar perlas,
especias, muebles, perfumes, ámbar, telas de seda, seda cruda, floja y torcida.
Las prohibiciones al comercio exterior
impidieron el comercio directo entre Nueva España y las Filipinas, entre nueva
España y Buenos Aires, entre Perú y Nueva España, pues el comercio autorizado
sólo podía efectuarse a través de los únicos puertos habilitados de España:
Cádiz y Sevilla; y los de América: Veracruz, Panamá y Cartagena.
